Prima dei campionati, delle coppe e perfino delle regole uguali per tutti, c'erano loro: gruppi di amici, studenti, militari e impiegati che fondavano un club per giocare a calcio. Quasi tutte sono nate in Inghilterra e Scozia tra il 1856 e il 1880; le prime fuori dalla Gran Bretagna sono in India, Germania, Argentina, Danimarca, Svizzera, Paesi Bassi e Belgio. Molte esistono ancora, alcune nelle serie maggiori, altre nelle leghe dilettanti. Altre, come i Wanderers cinque volte vincitori della FA Cup o il Third Lanark, non esistono più.
L'elenco segue l'anno di fondazione. Per molti club dell'Ottocento la data è incerta, perché i primi anni non hanno lasciato documenti: quando le fonti non sono d'accordo lo trovi segnato in giallo.
Prima dei club della lista ci furono società di cui sappiamo poco, e non è chiaro con quali regole giocassero:
• Gymnastic Society, Londra (circa 1789–1800): football e lotta, la più antica società di football documentata.
• Foot-Ball Club, Edimburgo (1824–1841): il primo club documentato dedicato solo al football.
• Surrey Football Club (1849): pubblicò un regolamento suo, tra i primi fuori dalle scuole.
• Windsor Home Park (1854): più tardi giocò anche le prime edizioni della FA Cup.
Nella lista non c'è nessuna squadra italiana, e non è una dimenticanza: il calcio arrivò in Italia solo alla fine degli anni Ottanta dell'Ottocento, portato da inglesi residenti a Torino e Genova, studenti e società ginnastiche. Quando nacque il primo club italiano, nel 1887, in Inghilterra e Scozia di club ce n'erano già centinaia.
Ecco come cominciò, in ordine di fondazione. Il primo campionato si giocò in un solo giorno, l'8 maggio 1898 a Torino, con quattro squadre.
E dopo: il Torino nasce il 3 dicembre 1906 dall'unione dei club torinesi delle origini con alcuni dissidenti della Juventus; l'Inter il 9 marzo 1908; il Napoli nel 1926 e la Roma nel 1927, da squadre più antiche delle due città.
Fuori dalla Gran Bretagna il calcio arrivò con commercianti, marinai, ingegneri e studenti inglesi. Ecco il club più antico ancora in vita (o il primo in assoluto) in alcuni paesi:
| Anno | Paese | Club |
|---|---|---|
| 1872 | India | Calcutta FC (oggi Calcutta Cricket & Football Club), nato con il rugby |
| 1874 | Germania | Dresden English FC (scomparso nel 1898); il più antico ancora in vita è il BFC Germania 1888 di Berlino |
| 1875 | Argentina | Club Mercedes |
| 1876 | Danimarca | Kjøbenhavns Boldklub (KB), calcio dal 1878 |
| 1879 | Svizzera | FC St. Gallen |
| 1879 | Paesi Bassi | Koninklijke HFC, Haarlem |
| 1879 | Irlanda del Nord | Cliftonville, Belfast |
| 1880 | Belgio | Royal Antwerp FC |
| 1887 | Svezia | Örgryte IS, Göteborg |
| 1889 | Spagna | Recreativo de Huelva (il Sevilla, 1890, è il più antico nato solo per il calcio) |
| 1890 | Malta | St George's FC, Cospicua |
| 1892 | Rep. Ceca | Slavia Praga |
| 1892 | Cile | Santiago Wanderers, Valparaíso |
| 1893 | Italia | Genoa: vedi E l'Italia? |
| 1893 | Portogallo | FC Porto |
| 1894 | Austria | First Vienna FC |
| 1900 | Brasile | Sport Club Rio Grande |
| 1901 | Messico | CF Pachuca, fondato da minatori della Cornovaglia |
| 1905 | Turchia | Galatasaray |
| 1906 | Polonia | Cracovia (con il Wisła, stesso anno) |
Contano i club che hanno giocato a calcio (association football), anche se all'inizio seguivano regole locali (come le Sheffield Rules) o nacquero per il rugby o per altri sport. L'elenco si ferma al 1880: dal 1881 in poi i club nati ogni anno diventano decine.